这不是掺和别国政事,纯粹是看热闹不嫌事大而已。

靳乔幸灾乐祸了好几天，实在闲得无聊，准备去宫里求见大周皇帝,重提一下求取鹿白的事。反正他就是这么个浪荡不羁、色-欲熏心的形象，舌州还是宫女，傻子都会明白怎么选。

一大早,他特意换了一身装束，正经的玄色朝服，正经的玉带,正经的方头官靴。为表重视，头发中黄色的那缕用墨粉涂黑,规规矩矩绾在脑后，束在玉冠里。对着镜子欣赏了一会儿自己不凡的美貌，靳乔吐了口气,一本正经、自信满满地进了宫。

接待靳乔的正是窦贵生。

皇帝正跟大理寺卿和刑部尚书在御书房内密谈，窦贵生难得没有跟着。靳乔倒是不着急：“那我便在外殿等等吧。”

窦贵生瞧着有些精神恍惚，半晌才答了一句：“靳……五殿下还是改日再来吧，圣上今天怕是没空见你了。”

说罢，像是才认出眼前这个风流倜傥、翩翩公子跟前几天的二流子是同一个人似的，上下打量了靳乔好几遍。

靳乔身上有一种令人似曾相识的自信，笑得很没心没肺：“再等等吧，我去外头走走，说不定回来圣上就有空了呢。”

窦贵生招来苏福，冲他使了个眼色，恭敬道：“靳五殿下请便。”

靳乔却不肯走：“窦公公在这儿也是等，不妨与我同去？”

窦贵生不解其意，但靳乔一再坚持，他只得满腹疑问地跟了过去。

廊边栽满了菊花，这一丛是帅旗，那一丛是垂帘，红黄相间，错落有致。风吹花动，像是翩飞灵动的毽子。廊檐上挂满了紫红的花灯，片片花瓣反抱成团，高悬半空，仿佛佛祖凭空点化的朵朵墨菊。每次霍皇后从此经过，都会冲花丛露出沉思又腼腆的笑意。

然而，精心准备的千秋节终究还是被意外搅乱了。

靳乔仰头欣赏着花灯，感慨道：“窦公公，前几年我去拉曼国的时候，在那见过一种菊花，他们叫大叶菊。花瓣拢共就八片，半透明的，又大又薄，盖在眼上冰凉又温柔，像蒙了一层模糊的镜片。别看花瓣薄，但汁水多，油锅里炸一炸也是一道点心。”

顿了顿，他似乎在模仿别人的口气道：“大叶菊，极好吃。”

窦贵生知道靳乔意有所指，但他实在心神不宁、头昏脑涨，心思全然飘到了皇宫的另一头，只敷衍地应了一句：“靳五殿下真是见多识广。”

靳乔深邃的眼神在窦贵生不安的面孔上停留片刻，随即飞快挪开。谣言，一定都是谣言，靳乔心中坚定道。老，丑，瘦，穷，一无所有，这老太监哪儿好？

傻子才会看上他。

两人各怀心事，在廊下静静站了片刻，忽的有小太监飞奔过来：“窦公公！”

窦贵生冷着脸斥了一句：“当着靳五殿下的面，冒冒失失成何体统？”

小太监慌忙刹住脚步，跪下磕了个响头：“见过靳五殿下。”

窦贵生面色没有丝毫好转：“圣上叫我了？”

皇帝的贴身跟班头一回丧失了贴身服务的权利，他没来由的感到心慌。

“不是，”小太监惊惶地摇了摇头，“十六殿下求见，他……”

窦贵生正要说求见就求见吧，慌什么慌，便见小太监抖着双唇抬起头：“他在院外跪下了，求圣上查明真相，不可滥杀无辜。”

窦贵生心头一跳，自早上起心头笼罩的不安顷刻间如同黑云压城般席卷而来。他怔了片刻，急匆匆往外跑，甚至忘了跟靳乔告辞：“快，人呢！”

就在院外头，方才不是说了嘛。小太监咽下反驳的话，领着火急火燎的老太监冲了出去。

人跪得凄凄婉婉，飘飘摇摇，乍一看去，仿佛跟当初跪在司礼监门口的人影融为了一体。每踏出一步，窦贵生紧绷的神经就狠狠颤动一下，直到走到人前，见到十六皇子通红的眼眶时，那根神经终于不堪重负地崩断了。

“窦公公，”十六皇子死死攥住他的手，声音仿佛被人扼住了喉咙，“救救小白……你救救她！”

心跳陡然停顿，窦贵生险些仰面倒下，幸亏有小太监在身后托了一把。

“殿下不必心急。”他稳住声音，不知道是在安慰对方还是安慰自己，“……怎么回事？”

十六皇子双唇血色尽失，声音同面色一样挫败：“方才江如去了莫啼院，说那日的毒酒是小白倒的，把小白带走了……刑部查验了席间所有酒具器皿，只有小白的杯壁外沾了毒。”

十六皇子不知道刑部抽丝剥茧的推断，不知道酒液是如何从壶里洒出来，如何沾到鹿白手上，又是如何留在她的杯壁。他如同无头苍蝇般四处乱撞，苦苦哀求道：“我知道不是她，她闲来无事杀太子做什么！你能不能……能不能跟父亲求求情？”

短短几秒内，种种猜测如同喷发的岩浆般争先恐后射出，在窦贵生心上烧出无数滚烫的洞。

对，是九皇子。此举一箭双雕，既能杀了太子，又能除掉鹿白。皇帝坐享其成，正好有机会叫宝贝儿子登上太子宝座，压根不会理会真凶是谁。至于自称是亲爹的吴玉呢？正好，一起办了。

当然，也可能是吴玉。老匹夫深不可测，表面维护东宫正统，私底下却跟九皇子搅成一团，就是个实打实的墙头草。大势所趋，太子那里是换不来任何好处了，保不齐老匹夫会先下手为强，以此胁迫皇帝和未来的皇帝做出让步，强行把他们拉到同一根绳上。

丞相之上，还可再进一步。

除此之外，有没有那么一种可能，即鹿白的单纯莽撞全是伪装，实则她就是个包藏祸心、无恶不作的黑心莲呢？

窦贵生对产生这等想法的自己讥笑一声。怎么可能，她哪有那个脑子？

十六皇子哽咽着哭诉：“江如要把人交给刑部，说不定还要砍头。就算、就算不砍头，入了大狱都得先受刑，小白她……她受得住吗？”

“什么时候的事？”窦贵生缓缓跪坐在十六皇子身旁，声音温柔缱绻，如同安抚稚儿的母亲。

“有半个时辰了。”一滴眼泪顺着低垂的鼻尖滚落在地，啪嗒碎裂，水光四溅，一如十六皇子同样不堪一击的爱情。

“芳姑怕我着急，一直没说。甄秋告诉我时……人已经被带走了。”

“不必心急。殿下回去等着吧。”窦贵生轻声重复了一遍，“她命大着呢。”

他的脊背挺得很直，如同一根迎风而立、坚韧不灭的红烛。烛火在白石宫道上渐行渐远，烧得很沉默，很平稳，

十六皇子想问，却没有问：你怎么一点都不急，你当真不喜欢她吗？

同样地，窦贵生也没有开口：若我能救她出来，你会不会永远待她这么好？

窦贵生并不急。他把自己的慌乱情绪挖了个深坑埋起来，用树枝和落叶盖好，覆上土，在上头踩了几脚，便装作如履平地，无所畏惧。

不过是些沉疴旧怨，他安慰自己道，在后宫浸淫了这么多年，在太子和九皇子间周旋了无数回合，只要心不乱，就保准不会出错。

然而，事件发展远比他想象得更严重。先从皇帝家事变成了国事，又从国事变成了国际大事。

主理此案的是刑部崔侍郎。此人母亲是皇商，父亲是已故太傅，家中又富又贵，又有权又有钱。犯不着巴结媚上，犯不着送钱送礼，且性情古怪，孤高固执，因此与谁都无甚来往，连丞相吴玉都不放在眼里。

皇帝心知此事蹊跷，唯恐这个死脑筋查出什么，坚决不同意由他主理，但耐不住朝臣坚持，吴玉坚持，就连九皇子都信誓旦旦，泪洒大殿：“流言可畏，圣上定要还我清白！”

这声生疏至极的“圣上”叫得皇帝心口酸疼，他只能妥协。

按照程序，入了刑部大狱先有一道“迎门礼”，甭管有没有罪，进来先杀了你的威风再说。倒不是什么酷刑，只是打屁股而已。

又是打屁股。鹿白被按到刑凳上，甚至有些暗自窃喜。这回不用扒裤子，甚好。

刑部的狱吏可不是典刑司娇娇弱弱的小太监。打第一棍的时候，鹿白皱了眉，别说，还真有点疼。打第二棍的时候，她下意识抬手捂，才想起手被人牢牢按住了。打到第五棍，疼痛和麻木沿着坐骨神经飞快地蔓延，瞬间侵占了下半身。

打完十棍，鹿白前胸后背已经湿透了。

狱吏把她拖到牢里，扔了包黏腻、腥臭的药膏过来：“好生擦，没使多大劲儿。”

鹿白趴了半晌，才呲牙咧嘴地爬起来：“这叫没使多大劲儿？我打你试试！”

外头无人应答，她也只敢冲空气逞能而已。

这可如何是好！

屁股如何是好，十六殿下如何是好，太子如何是好……窦贵生如何是好呢？

忧国忧民的鹿女史开始了一连串的担心，唯恐自己拖累了别人。至于她自己，她倒是很有信心，天知地知，毒真的不是她下的。

她并不知道，周国的法度并非如她所想，是一个冰冷无情、公正无私的机器。它是一个有血有肉的人，有私心，会偏帮，不总是惩恶扬善，不总是忠于事实。

当晚，崔侍郎便亲自来狱中审问疑犯。鹿白三缄其口，一个字都不肯说。

在牢中待了大半日，她反复回忆、仔细咀嚼，品出了许多被她忽略的细节：

譬如端着托盘的贾京，在递出贡酒的那一刻，袖子壮烈地抖了一下；

譬如九皇子的杯中刚满，他就迫不及待地一饮而尽，仿佛急于证明酒是好酒，绝对无毒；

譬如太子饮下酒之后，吴玉状若咳嗽，实则暗地松了口气。

酒的确是好酒，毒在太子杯中。但真正的酒已经被人换过了。鹿白大脑飞速运转，瞬间想通事件原委。但愁的是没有证据，少不得被人认为“胡乱攀咬”，罪加一等。

不说幕后指使，说说当日情形总行吧？可她竟连这个也不肯说，抿着嘴装哑巴。崔侍郎被她的态度惹恼了，又着人把她手心抽了一顿。

鹿白竖着红肿的食指，颤颤巍巍地伸到崔侍郎面前。他一愣，以为她要老实交代了，立马叫人纸笔伺候。但她只是双唇颤了两下，喃喃道：“第一次。”

再问，她便又不肯说了。崔侍郎大惑不解，思来想去，只能认为此人确如传闻所说，脑子有问题。

贾京也被抓了进来，他受了刑，很快便招了。他受人指使，得知太子对鹿白心有好感，便与鹿白串通，在太子的酒中下了毒，妄图杀死东宫储君。受谁指使他没说，但话里话外暗示是一位颇有心机的皇子。

招供完毕，贾京便“畏罪自尽”。

崔侍郎连夜入宫汇报进度，禀明圣上，只待鹿白招供画押即可结案。皇帝松了口气，喊了句“贵生”，却唤来了江如：“圣上，窦公公还在思过呢，有何吩咐告诉臣便是。”

皇帝怏怏地“哦”了一声。想起来了，鹿白刚一下狱，窦贵生就被人参奏，称其任指挥期间渎职懈怠，弄丢了御赐玉印。虽然丢的是假的，但皇帝仍是进行了好一番据理力争，才换回一个革职思过的从轻处置。

德贵妃天天在外头闹，霍皇后为避嫌不肯见他。身为皇帝，他从未觉得如此孤立无援过。

窦贵生亦如是。

他头一次意识到，皇宫之外还有皇宫，权势之外还有权势，牢笼之外还有牢笼，他也不是无所不能。于是树枝和落叶铺就的陷阱塌了，他沉沉坠入恐慌的深渊。

十六皇子那日跪得鲁莽又突兀，惹得皇帝一脸莫名其妙，随即心生窃喜。他心中存了弃卒保车的想法，吩咐刑部和大理寺对这个瞎掺和的儿子给予高度关注。左右章家人都活不长，保住最关键的那个就是了。

于是十六皇子也被禁足了，只能叫甄冬偷偷溜出莫啼院，找上了窦贵生。

甄冬问他：“公公有主意了吗？”

窦贵生舌根起了泡，说话含糊不清：“我……先去探探情况。”

甄冬以为此事十拿九稳了，郑重其事地拜了三拜：“甄冬替殿下谢过公公。”

用得着你谢吗，用得着你替殿下谢吗！窦贵生很想如此质问，但他终究只是挥了挥手，把甄冬赶走。

心里一点谱都没有呢，窦贵生就开始胡思乱想。这甄冬瞧着一点都不安分，日后那傻子怎么跟她争宠！被人欺负了怎么办，十六皇子护得住她吗？

从这时起，他便渐渐生出抽身事外的念头。鹿白和十六皇子年纪相当，他们都是孩子，孩子就该跟孩子在一起。

他想得头头是道，热血沸腾，但牢门一开，所有思绪霎时灰飞烟灭，消失得无影无踪。

鹿白趴在陈旧的木塌上，安静得如同一具死尸。听到脚步和开门的声响，她才姿势怪异地坐起身，转向来人。她凝望着他，仿佛已经等了许久。

窦贵生瞬间如同被人死死掐住了脖子，好听的，难听的，一句话都说不出来。

“你是来给我送饭的吗？”鹿白慢吞吞问道。她不知道他的处境同样艰难，只觉得他是来送她最后一程，看她最后一眼。但视线落到他空空如也的两手上，她顿时大失所望：“连饭都不给我送啊……”

窦贵生摸索着坐到她身旁，嘴里像含了一包酸水：“挨打了？”

鹿白：“可能不挨打吗，你清醒一点！”

窦贵生冰凉的手捂在额头上，似乎真是在清醒头脑。片刻后，有了一丝温度的手轻轻落在鹿白的手旁，手指蜷缩在一起，忍住了没有碰她：“……有本事这辈子别跟我说话呀。”

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